رضا مافی از هنرمندان نوسنت‌گرا و یکی از پیشگامان جنبش نقاشی‌خط به‌شمار می‌آید. علاقه‌ی رضا مافی به هنر از دوران کودکی در او نضج گرفت. در جوار برادر بزرگتر که دستی در هنرهای تجسمی داشت و پدری که حکاک و زرگر بود. از همان کودکی نزد یکی از مشهورترین خوشنویسان مشهد، جلال‌الدین اعتضادی به آموختن خوشنویسی مشغول شد. کار در بازار و تجربه‌گلدوزی نیز در شکل‌گیری ذهنیات هنری او و آشنایی‌اش با نقوش تزئینی بی‌تأثیر نبود. 
رضا مافی هجده‌ساله بود که عزم تهران کرد و پس از سه سال فعالیت پراکنده در خوشنویسی و نقاشی وارد انجمن خوشنویسان ایران شد و تحت نظر حسین میرخانی تعلیم خوشنویسی را پی گرفت. پس از به پایان بردن این دوره‌ی آموزشی به مشق از کار قدما همت گمارد و بر خط میرزارضا غلامحسین اصفهانی، از خوشنویسان عهد قاجار، متمرکز شد؛ این تجربه تأثیر عمیقی بر حال‌و‌هوای نوشته‌های او برجای گذاشت. در این دوران تنور سقاخانه و نوسنت‌گرایی در هنر تهران گرم بود و او نیز از این جریان برکنار نماند. او جزو نخستین خوشنویسانی بود که کوشید خط را با نقاشی درآمیزد و محصول سعی و خطاهای خود را نخستین‌بار در گالری سیحون به نمایش درآورد که در فضای هنری آن روزگار سروصدایی برپا کرد. تابلوهای نقاشی‌خط او از مهارت و علاقه‌اش به خط نستعلیق مایه گرفته‌اند. آشنایی خوب او با ادبیات فارسی نیز در انتخاب جراید اشعار و متون نمود داشت و از نقاط قوت آثار رضا مافی بود. او با الهام از گچ‌بری‌های مساجد و پیوند آن با خط، دست به خلق تابلوهای برجسته و سه‌بعدی زد و با بهره‌گیری از موادی همچون یونولیت و پلاستوفوم و ترکیب آن با تکنیک های لعابکاری، خوشنویسی مدرن را به سمت تجربیات فضایی سوق داد. اگرچه او در کار با مواد مختلف، هنرمندی پیشرو و تجربی به حساب می‌آمد اما تلاش می‌کرد تا در جنبه‌هایی همچون گزینش رنگ‌ها به حال و هوای سنتی خوشنویسی وفادار بماند و از همین رو از به کار بردن رنگ‌های درخشان و نامانوس ابا داشت و به فام‌های قهوه‌ای، اخرایی، سبز سیر و ... اکتفا می‌کرد. پاکباز در شرح شیوه‌های کاری رضا مافی می‌نویسد: «سال 1346 کار خود را در این زمینه با سیاه‌مشق‌های رنگین آغاز کرد. چندی به صورت طغرایی روی آورد. در کارهای متأخرش برای کاربرد «نقاشانه» شیوه‌های نستعلیق و شکسته‌نستعلیق، عمدتاً، از ترکیب‌بندی‌های سهراب سپهری مایه می‌گرفت.» سال 1346 رضا مافی نخستین‌بار آثار خود را در نمایشگاهی جمعی در موزه‌ی ایران‌باستان به نمایش درآورد. او در کارنماهای متعدد در ایران و خارج کشور، ازجمله، جشنواره هنر اسلامی در لندن (1355) کارهایش را معرفی کرد. آثار او در پاریس، بال سوئیس و بولونیای ایتالیا نیز به نمایش درآمده‌اند.
اولین حضور رضا مافی در حراج‌ها به اسفند 1386 (مارچ 2008) به خانه‌حراج بونامز بازمی‌گردد. آثار او تا فوریه‌ی سال 2022، 39 مرتبه در حراج‌های داخلی و خارجی حضور یافته  و 66 درصد از آثارش در حراج‌های بین‌المللی به فروش رسیده است. گرانترین اثر او تا سال 2021 در خانه‌حراج کریستیز به مبلغ 217000 دلار در 11 اردیبهشت 1387 چکش خورده است.